外井亜希（そとい・あき）
北海道余市町出身。札幌国際大学短期大学部で心理学を専攻し、その後銀行員に。平成20年結婚。夫の赴任に伴い24年８月、おいらせ町へ。任意団体おいらせもりのようちえん代表、同じくJoy-rasse（ジョイラッセ）副代表、青森県社会教育委員。

自然の中でみんなで子育てこの町だから実現できた夢

　木漏れ日の中、ブランコやハンモックで遊ぶ子どもたち。大人たちは、うちの子もよその子も関係なく声をかけ、見守ります。牧場にこだまするのは歓声と、風に揺れる木々のざわめき―。
　初夏のある週末、おいらせ町で行われた親子自然体験イベントの１コマです。主催は町の社会教育団体『おいらせもりのようちえん』。代表の外井亜希さんは生まれも育ちも北海道です。５年前、夫の赴任に伴っておいらせ町に移住し、そのまま定住を決めました。根を下ろすほどに惚れ込んだ理由は、「食・人・気候・自然の全部！野菜のレベルが高くて、種類も豊富ですよね。果物もおいしい。ショッピングモールが近いから買い物に便利で、幹線道路があり交通アクセスもいい。私にはちょうどいい田舎具合」
　「自然の中で子どもたちの生きる力を育てる」をコンセプトに団体を設立したのは平成28年。おいらせ町だからこそ実現できたといいます。「熱意だけで知識のない私に、役場の方が手続きを熱心に教えてくださったり、町で活動中の他団体の方々も、新しいことを始める人に対して『失敗したっていい、やってみなさい』という暖かい雰囲気がある。居心地がいいんです」
　その後SNSなどで繋がった地域の仲間をスタッフに迎え、毎週のように親子向けイベントを開催。夏はカヌー、冬はスノーシューハイキングと、自然とふれあう喜びを伝えています。北海道在住時は、冬山登山やロッククライミングに没頭。ハードな状況になればなるほどやる気が出たそうですが、おいらせ町に来てからは、穏やかな里山の良さをかみしめています。
　「子連れでパッと行ける手近な自然が最高。植物や鳥の種類が豊富だし、奥入瀬川の河口付近は流れがゆるやかで初心者のカヌーにぴったり。誰もが気軽に遊べる場がたくさんある。でも、意外と地元の人にもその魅力が知られていなかったりして、もったいないなと思います。自然の楽しみ方、遊び方をもっともっと広めていければ」

”ワクワク“が生きる力を育む

　小学３年生を筆頭に３人の女の子のママである外井さん。子どもの医療費助成や第３子の保育料無料といった、町の手厚い子育て支援制度には大いに助かっているとか。移住者も地元民も関係なく近所同士のコミュニティがあり、家族ぐるみの友人もできました。充実した環境のおかげで、子育てと団体代表の両立を負担に感じたことはありません。現在の目標は法人化し、助成金に頼らない運営体制を整えることです。イベントには子どもたちも連れて行き、時には参加者のガイド役を務めてもらうことも。
　「家族と一緒にやりたいことをやれている
から、今は毎日ワクワク。大人が楽しんでいると子どもにも伝染するんですよね。ワクワクする心が、自分から幸せをつかみ取れる力、生きる力につながると思う。私だけじゃなく、いろんな大人のワクワクを子どもたちに伝え続けていきたい」
　「樹木医と歩くお散歩ツアー」や、「障がいを持つ子どもたちが主役のイベント」など、新企画も進行中。外井さんの周りではこれからも次々とワクワクが生まれ、広がっていくことでしょう。